列夫·托尔斯泰在《安娜·卡列尼娜》开篇写道:“幸福的家庭总是相似的，不幸的家庭各有各的不幸。细数中国历代帝王，圣贤明君往往总是相似的，酒色昏君的却各有各的昏法。
明末三大奇案之一的“红丸案”，正是一起无道昏君贪恋酒色，咎由自取，所引发的朝政惨案。
“红丸”是特制宫廷春药，药引十分骇人
在说这起惨案之前，有必要科普一下当时所谓的“红丸”到底是什么东东？综合各种史料记载：“红丸”又称红铅丸，是宫廷中特制的一种春药。
它的药引十分骇人，居然是少女初潮经血！为成功配制出“红丸”，嘉靖年间，至少有千余名少女被征选入宫，提供初潮经血后，再供皇帝淫乱。
春药“红丸”的制法工艺极为复杂，首先取童女首次月经血，再取夜半的第一滴露水配以乌梅等中药材，连续熬煮七次，浓缩成浆状后还要拌上乳香、没药、辰砂、松脂、尿粉等，最后蜜炼成丸。就是这种特殊春药，直取了当时皇帝朱常洛的性命。
郑贵妃面善心恶，主动讨好朱常洛
“红丸”作为宫廷特制春药，从明嘉靖年间（年起，当时在位皇帝为朱厚熜）一直到泰昌年间（年，朱常洛实际仅即位一个月）在明宫廷里极为盛行。
朱常洛的太子地位是万历末年确立的，当时郑贵妃是明神宗（朱翊钧）妃子之一，曾与朱常洛发生过嫌隙，她担心太子即位，自己遭到报复。心思毒辣的郑贵妃，一边全力气讨好这位新太子，一边内外勾结，为一己私欲，穷尽了一切手段。
朱常洛登基以后，郑贵妃鞍前马后地奔波取悦新皇，一边张罗为朱常洛进献全国各地选送的美女，一边勾结朱常洛最受宠的妃子李选侍，在两人里应外合下，李选侍终于受封新后，郑贵妃则受封皇太后。
据《明史》记载：“郑贵妃曾送8名美女给朱常洛”，而《明史纪事本末》记载是4位美女。数量多寡已经不重要，朱常洛在“红丸”的威力下，是来者不拒，夜夜恣意纵乐，结果是掏空了他本就虚弱的身体。
朱常洛一心想做个好皇帝，却毁于春药“红丸”上
事实上，朱常洛因长期受到各种政治压力，被立太子之前性情压抑导致个性忧郁，登基之后，一心想做个好皇帝的他，骤然要承担诸多政事要务，身心俱疲。
但是这位新皇，并没有选择良好的精神放松之法，而是选用酒色闺房之乐慰藉，有史记载朱常洛登基之后生活状态：“退朝内宴，以女乐承应”，“一生二旦，俱御幸焉”。
朱常洛刚刚登基十几天，就因酒色过度体力不支，为了寻求刺激，他仍在服用“红丸”，狂躁不已，狂笑奋止。
八月初十日，朱常洛身体再次抱恙，曾召医官陈玺前去诊视。第三日，尚有一丝政治抱负的朱常洛，带着憔悴的病容召见上朝论政议事，大臣们对他的“圣容顿减”，十分吃惊。
明光宗朱常洛死前，到底经历了些什么
以现代医学观点来看，当时朱常洛患的是“阴虚肾竭”，需禁欲断念一段时间才好恢复，但是御医们谁都不敢讲真话。这时郑贵妃见时机成熟，便以以御医无能为由，叫来了掌管御药房太监的身分的崔文升。
崔文升在郑贵妃的指使下，给朱常洛断症为“邪热内蕴”，用了泄火通便的猛药——大黄，结果朱常洛腹泻当夜三十次有余，病危在即，内宫乱成一团，朝纲骂声一片，外廷舆论汹涌，就有传闻崔文升受郑贵妃指使，加害皇帝，意图谋反。
此时鸿胪寺官员李可灼突然前来宫廷进献仙丹，遭到生性谨慎的内阁首辅方从哲的拒绝，李可灼便将药送给皇帝身边得宠的太监。
此事传到朱常洛耳朵里，求生心切的他，对“仙丹”抱有最后一线希望，故意说一句“朕时间不多了，你们与朕辅助皇长子要紧”的话给大臣们听。
无奈之下，大臣们不敢再阻止李可灼进药一事。朱常洛服用了李可灼的红色药丸，高兴地说：“忠臣，忠臣啊。”李可灼交待：“皇上恐怕药力衰竭，可再服用一丸。”
不久内侍传话：“圣体用大药后，暖润舒畅，思进饮膳。”大臣们才放心回家。转天，即九月初一日凌晨，朱常洛连服两粒红色丸药，不久便气绝身亡。此时他即位才30天，连年号还没制定。
此“红丸”是否彼“红丸”，已无从考证
朱常洛暴毙后，重臣杨涟认为崔文升误用泻药所致，但崔文升直指皇帝服用李可灼“红丸”所致。可证的是郑贵妃进奉美女，指使崔文升用大黄等药，但无证的是李可灼是否受了郑贵妃支使，案情各种扑朔迷离，一时难以下定论。
有人分析，若李可灼无加害皇帝之心，只想步陶仲文后尘升宫发达，他进贡的这种红色药丸应该就不是宫廷春药“红丸”，因为拿春药给已经病危的皇帝吃，脑袋不保，这并不合常理。他的红色药丸，应该是某种救命金丹。
不过，细查下去发现李可灼居然是首辅方从哲带进宫来的，虽然他曾多方阻止献药一事，但方从哲后期执意退隐归乡，案情再次扑朔迷离，最终他自请削职为民，在众多大臣的连名保举之下，远离中原才算保住小命。
“红丸”一案余波，贯穿了整个明末王朝
明末宫廷内党派斗争本就异常激烈，“红丸”一案更加引起了党派更加尖锐的矛盾。“红丸”再次成为焦点，到底李可灼进贡的“红色丸药”，是不是当时宫廷里秘制的春药“红丸”，已经无从考证。
最后，一位刚入阁的大臣韩爌，上书才平复了众议。因为他与崔、李双方都无牵连，李可灼被判流戍，崔文升被贬放南京。
在明神宗死后一个月，曾受明神宗特殊宠爱的郑贵妃，为一已私欲，操弄着朱常洛的命运，明光宗因红色药丸丧命，离奇蹊跷的“红丸”一案，也草草了结，但是它的余波在十几年后仍未平息。
天启年间宦官魏忠贤势力崛起，他假借为“红丸”翻案，声讨方从哲余党，礼部尚书孙慎行被削官流戍。抨击崔文升的东林党人无一幸免，高攀龙投池自尽。
崇祯年间，作恶多端的魏忠贤遭到诛杀，“红丸”一案再次翻案。可是事件再次累积新案，各种余波被反复提及，直至南明王朝灭亡之前，仍由此挑起各种形式的党羽争斗。红丸虽小，却是为纵色淫乱而生，最终成为祸国殃民之大害。
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