《诗经》中说“颜如渥丹”，即形容人的貌美如同抹了丹砂一样；古代的人们还喜欢在孩童两眉中间点颗朱砂痣，寓意开启智慧……朱砂色，在中国的传统审美观念中，有着特殊的地位。
长沙马王堆西汉古墓出土的T形帛画，是现存可考的最早的卷上朱砂
“朱砂”是我国迄今为止发现的最古老的红色颜料。它取自天然硫化汞的红色半透明矿石，又名“丹砂”、“辰砂”。晋代葛洪的《抱朴子·黄白》中提道：“朱砂为金，服之升仙者上士也。”可见它是古代方士炼丹的主要原料。
台北故宫博物院藏宋代刘松年《天女献花图》（局部）
除此之外，朱砂也用于药剂和制作颜料，人们称绘画为“丹青”，“丹”即为朱砂。朱砂色在永乐宫壁画、敦煌壁画等重要石窟、古代帛画以及绢本纸本绘画中都有大量应用。现存可考的最早的卷上朱砂，见于长沙马王堆汉墓出土的T形西汉帛画。魏晋时期顾恺之的《洛神赋图》里，也大量应用了朱砂色。唐代的宫廷绘画更是善于抹以朱砂来点缀主体，如《簪花仕女图》、《虢国夫人游春图》等等。
而朱砂作为一种绘画的主体色，则开始于宋代。那是一个别致的年代，审美格律达到别样的一种高度，文人士大夫纷纷参与到绘画中来，文学与绘画逐渐融为一体。此时文人所颂赞的“梅兰竹菊”应势成为墨客们笔下的主题。也正是从这个时期开始，绘画中对于朱砂色的运用，朱竹无疑是不容错过的经典形象。
故宫博物院藏明代董其昌“仿唐杨昇”青绿山水
在后世看来，画朱竹的“鼻祖”，苏轼当之无愧。
苏轼生平爱竹，他有一句很著名的话：“可使食无肉，不可居无竹”。据史料记载，苏轼在任杭州通判的时候，某次坐于堂上一时画兴勃发，而书案上没有墨只有朱砂，于是便随手拿朱砂当墨画起竹来，却由此成全了千古朱竹的史篇。
清代瞿子冶朱竹四条屏朱竹的随意的奇思，实则承载着苏轼深厚的艺学素养，更与他自性清净的人格关系密切。时人有不以为然者，谓“竹非朱色”，东坡曰：“竹亦非墨”。苏轼画竹有两个特点：一是颜色。朱竹，体现了他对“随类赋彩”的深远理解，即在“气韵生动”上，将色彩传移至合乎“韵”的审美准则。这种绘画意识的背后，是绘画高于对象，并转化为主观描述的强大精神意识形态衍生的产物，与年后具有划时代意义的西方印象主义艺术观点高度吻合。二是技法。据传苏轼画竹子，不是一节一节画的，而是从底到顶一气呵成，每一笔都述写着竹子的生长形态。苏轼对竹子这种执着的表述，澄怀着他的内心世界，释放出他对竹子品格的万分钟爱。
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