嘉靖二十一年十月二十日夜晚，嘉靖帝朱厚熜服用了陶仲文炼制的丹药后，来到端妃曹氏宫中，又将宁嫔王氏召来，命二人一同侍寝。
嘉靖帝沉沉睡去后，王氏劝曹氏去洗个澡，顺便照看年幼的女儿，并命嘉靖帝从乾清宫带来的两个宫女去伺候曹氏。
曹氏离开后，王宁嫔将杨金英等十六名宫女放入寝宫。
朱厚熜惊醒，一张口便被黄绫塞住，手脚也被宫女们死死按住，挣扎不得。
一根绳索往他脖子上一套，其余宫女则往两边拼命拉扯，欲将昏君勒死。
但慌乱中绳套竟被打成死结，扯了半天，朱厚熜虽眼珠上翻，喉咙咯咯作响，却总不断气。愤怒的宫女们拔下头上簪钗，对着皇帝胯间猛刺，嘉靖帝仍未死去。
宫女张金莲心中产生恐惧，以为真龙天子是杀不死的，于是趁伙伴慌乱时逃走，并将此事报告方皇后。
方皇后赶忙从坤宁宫赶来救驾，行刺众人皆被擒拿，嘉靖帝则昏迷不醒。经太医救治，嘉靖帝于下午未时醒来。此时他惊魂未定，便命方皇后全权处理此事。
次日，十六名宫女被押往西安门外四牌坊西市处以磔刑，曹端妃与主谋王宁嫔也在宫内被秘密处决。
行刑之日，京师大雾弥漫，连续三四日不散，人们认为是曹端妃无辜枉死所致。嘉靖帝在得知曹氏也被处死后，疑惑地表示：“端妃我所爱，宜无此心。”
这年是农历壬寅年，史称“壬寅宫变”。
这群十六七岁的少女，本是宫中最低贱的角色，但最后却一起刺杀高高在上的天子，究其原因，无非是嘉靖帝本人因追求长生不老而酷虐宫女所致。
任用方士朱厚熜在藩邸时便信奉道教，对道家方术很感兴趣。入继大统后，由于自己生长于南方，不适应北京的寒冷干燥气候，再加上纵欲过度，身体常感不适。
病痛的折磨让他对死亡充满恐惧，于是越发痴迷于方士修真成仙，长生不老的鬼话。
嘉靖帝先后崇信过邵元节，陶仲文，段朝用等方士，这些人除替皇帝扶乩斋醮外，还负责烧丹炼汞，进献不老仙方及“房中秘药”。
壬寅宫变之前，方士陶仲文深受嘉靖帝崇信。
陶仲文原是管理仓库的小吏，由于他喜好神仙方术，曾拜罗田县道士万玉山为师，与道士邵元节私交甚密。邵元节得到崇信后，便将好友陶仲文推荐给嘉靖帝。
嘉靖十八年二月十六日，嘉靖帝率八千人的浩大队伍南巡承天，陶仲文也随行其中。
二十八日，车驾到达卫辉，御驾前忽现一股旋风，嘉靖帝问陶仲文：“此风何兆？”
陶仲文回答：“主火，左右当谨护圣躬。”
这天夜间，嘉靖帝及随行嫔妃臣子驻跸于卫辉行宫。
半夜时果然发生了大火，行宫被烧毁，宫女妃嫔也被烧死数人，从京城带出的宝物也被焚毁大半。嘉靖帝本人则在锦衣卫指挥使陆炳的拼死救护下，才得以逃离火海。
这次火灾让嘉靖帝对陶仲文的道法深信不疑，封他为“神宵保国弘烈宣教振法通真孝秉真人”，掌管天下道教事物。
嘉靖十九年冬天，嘉靖帝大病一场，卧床本月不起，陶仲文为其祈攘俦祀。病情缓解后，嘉靖帝认为都是陶仲文之功劳，于是授予少保，礼部尚书之职。
不老仙丹陶仲文登时官居一品，位列三孤。为了保持皇帝对自己的崇信，陶仲文开始进献仙丹。
取童女初行月事炼之如辰砂以进，名“先天丹铅”。
——《万历野获编》卷二十一
嘉靖帝服用后，觉得很有效果。又得知常服此丹有长生不老之功，便屡次大规模从民间征召十一岁以上，十四岁以下秀女入宫。
宫女及妃子以下的嫔妾，一入宫门，便与外界隔绝。哪怕是生病，也不得让医生诊治，只得凭尚宫开具的证明而领取药物。若是私自写信回家便是死罪。
嘉靖帝的祖母邵太后是宫女出身，她曾感慨过：
女子入宫无生人乐，饮食起居，皆不得自如，如幽系然。以后选女入宫，毋下江南，此我留大恩于江南女子者也。
——《胜朝彤史拾遗》
但嘉靖帝并未把这位老祖母的话记在心上，为了长生不老和纵欲享乐，他屡次三番征召秀女。这些少女被选入宫廷后，除供皇帝泄欲外，还要被方士们采集经血以做炼丹之用，身心遭到极大摧残。
明人王世贞的《西城宫词》正是这些可怜女孩的真实写照：
两角鸦青双箸红,灵犀一点未曾通。
自缘身作延年药,憔悴春风雨露中。
嘉靖帝本就性情急躁，在服用丹药后更是喜怒无常。他对对内宫妃嫔动辄鞭挞，宫女们常因小事而被打死打伤。在这种情形下，内宫无不人人自危，恐惧不已。
皇帝好道术，炼丹服食，性寝燥急，喜怒无常，宫人等不甚怨惧，同谋构乱。
虽宠宫人，若有微过，多不容恕，辄加箠楚，因此殒命者，多至二百余人。
——《李朝实录》卷九十九
嘉靖拥有数十位妃嫔，宁嫔王氏于十九年被册立，得到嘉靖帝的宠爱，但不久后便被抛弃冷落。
皇帝的喜新厌旧让她不满，故此常因言语不顺而被责打辱骂。
端妃曹氏性格温顺，善解人意，大受嘉靖帝宠爱。但在性格乖戾，暴躁无常的嘉靖帝面前，她也常因一些小事而受责打。
侍奉曹妃的宫女杨金英等人因替曹氏鸣不平而险些被处死，多亏曹氏哀求，才改为鞭挞。
王宁嫔得知后，找到杨金英倾诉痛苦。两人都痛恨嘉靖帝的残暴，案发后司礼监记录的口供：
本月十九日在东梢里有王，曹侍长在点灯时分商议说：“咱们快下手吧，否则就死在他手里了。”
口供中的曹侍长有人认为是端妃曹氏，由于方皇后深恨曹氏得宠，便污蔑其为同谋之人。
哪里有压迫，哪里就有反抗。
杨金英与王宁嫔联络众宫女，大家都见到太多姊妹的惨死，知道自己难免悲惨结局，众人心一横，便秘密商议杀死暴君。
她们从仪仗上取下丝花搓成绳索，又准备了一条黄绫帕，只等暴君到来，趁机下手。
惊天宫变二十日夜晚，嘉靖帝服用丹药后燥热难耐，果然来到曹氏寝宫，并传王宁嫔共同侍寝。
宫女们知道机会来了，都在寝宫外伺候。嘉靖帝直到二十一日凌晨才睡去。王宁嫔支开曹氏后，轻叩窗户，杨金英等人听到暗号，便潜入寝宫。
刑翠莲持黄绫猛朝嘉靖帝嘴里塞去，嘉靖帝惊醒，姚淑翠死死掐住他的脖子；
嘉靖帝挣扎，邢翠莲紧按前胸，王秀兰压住其上身，苏川药与关秀梅分别按左右手，刘妙莲与陈菊花按住两腿，将暴君死死按在床上。
杨香玉取绳索交给杨金英，杨金英结成绳套，便往嘉靖帝脖子一套，其余人死死扯住绳索，要拼个鱼死网破。
毕竟是刺王杀驾的大罪，十六岁的杨金英心中紧张，慌乱中将绳套打成死结，无论大家如何用力拉扯，绳套始终不能完全收紧。勒了半天，皇帝依旧不死，众人更加慌张。
张金莲悄悄跑出寝宫，向皇后报告，希图免死。
方皇后大惊，率太监前来救驾。杨金英发觉张金莲不见了，随后听到宫外有人赶来，忙把寝宫内灯花吹灭。
方皇后带着总牌陈芙蓉及太监们冲入宫中，见一片漆黑，陈芙蓉便去点燃灯烛，却被徐秋花与郑金香扑灭，方皇后则被姚淑翠打了一拳。
一阵混乱后，众太监擒拿了弑君的十六名宫女及王宁嫔，毫不知情的曹氏也被拿住。方皇后救下已陷入昏迷的嘉靖帝。
嘉靖帝醒来后，口不能言，方皇后便全权处理此事。她命太监高忠和张佐对众人严刑拷打，并由司礼监承上审问结果：
杨金英与苏川药，杨香玉，邢翠莲，姚淑翠，杨翠英，关秀梅，王槐香，刘妙莲，陈菊花，王秀兰亲行弑逆，宁嫔王氏为首谋。
端妃曹氏时虽不与，然亦有谋。张金莲事露方告，徐秋花，邓金香，张春景，黄玉莲皆同谋者。——《明世宗实录》
结果上奏后，嘉靖帝仍不能说话，便举手示意方皇后处置众人。方皇后便传旨：
不分首从，悉磔之于市，仍挫尸枭示，并收斩其族属十人，给付功臣家为奴二十人，财产籍入。
——《世宗实录》卷二六七
二十二日，众宫女被押往西市行刑，曹氏与王氏则被处死在宫内。
嘉靖帝经过数日修养才恢复神志，他得知曹氏也被杀后，心中十分疑惑，他不相信曹端妃也参与弑君谋逆。但人已被杀了，嘉靖帝也无可奈何。
后来得知方皇后一直嫉妒曹氏，故此假借此案将其残杀。嘉靖帝便对这位救命恩人产生了深深的怨恨。
时帝病悸不能言，后传帝命收端妃、宁嫔及金英等悉砾于市。并诛其族属十余人。然妃实不知也。久之，帝始知其冤。——《明史·后妃传》
嘉靖二十六年，宫中突然起火，嘉靖帝竟下令不许救火，致使方皇后死于大火中。
尾声
壬寅宫变后，死里逃生的嘉靖帝不从自身反思，却认为是天地神灵的护佑才让自己大难不死，从此更加痴迷修玄，他于十一月二日昭告天下：
十月二十一日变生榻寝，二逆御氏结宫婢杨金英等，大肆谋弑，戕害朕躬。仰荷天地，祖宗，皇考妣，百神护佑，假手中宫，力救朕躬，获臻宁吉，即将逆犯凌迟处死，各族属尽夷。如非天地神人阴佑默相，以保我国家万万载灵长之祚，何以有此？
——《世宗实录》卷二六八
嘉靖帝担心宫女的鬼魂仍会纠缠自己，便迁居西苑，住进了万寿宫。他从此与众方士日月研究长生之道，不与群臣相见，至死都未踏入朝堂。
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