金属汞和汞的化合物具备非凡和奥妙的化学性质，曾经对化学学识的抽芽形成过极大的影响。这类化学元素及其性质对于古代的人有着很强的吸引力，尤为是在炼金术方面，在他们那些创设在梦幻主义根基上的“点石成金”的梦幻中，汞曾表演了一个格外要害的脚色。
在古代，汞(通称水银)及其化合物被看做是带有深奥色调的诊疗百病的良药，以至还被描画成能让人永生不老的灵药。但是除了个其余例子(如我国商朝曾经哄骗汞的化合物治癫疾)外，很罕有记录这类良药治好疾病的例证，相悖，汞及其化合物含有剧毒却常有记录，将汞当做药治死尸的传闻也是常有的。
我国事最先运用汞及其化合物的国度之一，除了商朝用汞的化合物医治癫疾除外，按照《史记·秦始皇本纪》记录，在秦始皇墓中就灌人了大批的水银，觉得一百川河”，看来那时就曾经控制了水银的提炼办法。我国有名的炼丹家葛洪实行过相关硫化汞的熟练，而辰砂(自然硫化汞矿物，也称朱砂)也在很早的时刻就被我百姓间用做赤色颜色。
埃及和希腊也是最先哄骗汞的国度之一，在开掘出来的公元前的埃及古墓中，发掘有水银的存在，它是由考古学家希拉曼发掘的。在古希腊的文字中，也曾经有“液态的银”这个说法。亚里士多德将汞称为水银。
从现存的拉丁文著做中发掘，对金属汞及其化合物协商和记录得最为详细的古代科学家应该首推希腊的维特鲁维夫斯和普里尼，他们为咱们供给了一些最先的有代价的材料。他们描绘了怎么从矿物中索取金属汞的办法，这即是：“铅丹(那时的人往往把辰砂误觉得铅丹，由于辰砂和铅丹都是赤色的)是一种矿物资，人们在采掘这类矿石时，贮存和聚积在矿石漏洞间的水银便会一滴一滴地流下来。
此外，由于开拓出来的矿石都较量湿润，需求先把它们投入到炉子顶用火烘干，假使将从矿石中挥发出来的蒸汽冷凝，这时就会发掘有水银的液滴，并且当人们将烘干的矿石取走今后，便会在炉子的底部发掘剩余的水银小液滴。它们是如许的藐小，以至没法搜罗起来，但是却能够将它们冲洗到一个盛水的容器中，这时，水银就可以聚积起来成为一体。”这解说了水银的一个基天性质，即水银比水要重不少。
维特鲁维夫斯曾经格外纪录了一些趣味的对于水银密度的熟练：“首先将水银放在一个容器内，尔后把一路分量为50公斤的石头放在水银的上头，这时，石头可是飘荡在水银的液面上，而没有沉到水银液体的底部，这充足解说了水银能够蒙受50公斤石块的分量，而石块既不会把液体紧缩，也不能将液体排开。
假使将石块从水银中掏出，再放进很小量的黄金，这时黄金却不会在水银的液
面上飘荡，而是下降到容器的底部。这两个熟练充足地解释了，百般物体放进盛有水银的容器今后所产生的局面并不取决于物体的巨细和分量，而是与物体的性质相关。”
这个熟练是物理学中一个有名的熟练，它令人能够深入领会甚么是“密度”的科学界说，这是有史以来对于原料与分量之间区其余第一次记录。
时至昔日，化学这门科学曾经相当发财了，但是人类初期对于汞的发掘依然是咱们即日的学识宝库里弗成或缺的部份。
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