古代中国人称绘画为「丹青」。丹青二字代表了三种不同的意义：一是指绘画颜料，二是绘画的色彩，三是绘画的风格。
其中的绘画颜料指的就是古代的中国传统颜料，以其丰富多彩的特性，成为发展出早期中国画重彩风格的功臣。
历经数百年，传统颜料发展出属于自己的独特文化与艺术风格，值得我们细细品味。
石青的一种，其原料来自蓝铜矿，常与孔雀石共生。与青金石相较，色彩较深沉，硬度低且价廉，较易获得，成为取代青金石末的主要蓝色原料。石青分头青、二青、三青、四青等几种，头青颗粒粗，较难染匀，应多染几次才好。
惰性颜料，是传统白粉的替代物。传统白粉可分成铅粉、蛤粉、白垩(è)等数种。其中蛤粉是从海中的文蛤壳加工研细而成，蛤粉质细稳定，是最白的颜料，古代中国称蜃灰，日本则称胡粉。至于白垩在古代壁画中常用，亦历久不变色。
即朱砂，又称丹砂、辰砂，朱砂的粉末呈红色，可以经久不褪。朱砂做为颜料早在秦汉时期就已应用广泛，“涂朱甲骨”指的就是把朱砂磨成红色粉末，涂嵌在甲骨文的刻痕中以示醒目，这种做法距今已有几千年的历史了。上好的朱砂颜色鲜明并带有光泽，自古以来即是最昂贵的红色颜料，而中国产的朱砂质量最佳，可说是最能代表中国色彩的颜料。
用红蓝花、茜草、紫梗三种植物制成的暗红色颜料，但以胭脂作画，年代久则有褪色的现象，目前多以西洋红取代。
又秩士朱或朱土，从赤铁矿中出产。呈浅棕色，质细比重轻，亦具透明性，是人类最古老的颜料之一。目前赭石大多精制成水溶性的胶块状，无覆盖性。
即朱标，是将朱京研细，兑入清胶水中，浮在上面成橙色的部分，被广泛使用在国画中。而朱京又叫辰京，以色彩鲜明成朱红色者较佳，也有制成墨状，朱京不宜调石青、石绿使用。
石绿的一种，色彩鲜艳，成为普遍性的绿色颜料。石绿具有玻璃般的光泽，其深浅不同的绿色条纹纹路相间，形成孔雀羽毛般的图样，故又称孔雀石。通常呈粉末状，使用时须兑胶，石绿根据细度可分为头绿、二绿、三绿、四绿等，头绿最粗最绿，依次渐细渐淡。
用蓼(liǎo)蓝或大蓝的叶子制成蓝淀，再提炼出来的青色颜料。用途相当广，可调藤黄成草绿或嫩绿色。
南方热带林中的海藤树，从其树皮凿孔，流出胶质的黄液，以竹筒承接，干透即可使用，藤黄有毒，不可入口。
常用制墨原料有油烟、松烟两种，制成的墨称油烟墨和松烟墨。油烟墨为桐油烟制成，墨色黑而有光泽，能显出墨色浓淡的细致变化，宜画山水画;松烟墨黑而无光，多用于翎毛及人物的毛发，山水画不宜用。
传统中国画颜料依其制色原料，主要可分为矿物颜料、植物颜料、金属颜料、动物颜料、人工颜料等。各自有各自的独特个性，用以适合不同的绘画工艺。根据颜料发展的不同，各个时代的色彩主流也因此不同，其中唐代以重彩设色为主流，宋代水墨画盛行后色彩的运用有逐渐衰退的倾向。
今天，国画中所使用的颜料，由于西方颜料的流入而更加丰富，因此可以变化出更多风格各异，色彩缤纷的画作。
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