古人的智慧和实践、创新能力，远超出我们的想象。从矿石中提取水银便是一例。
《史记》中记载秦始皇陵墓中“水银为海”，以水银为百川。对此，专家们在秦始皇帝陵的封土区域检测出汞含量超标，从而可以推测陵墓中有大量水银。
据古籍记载，其实在秦始皇去世以前，一些王侯在墓葬中已使用了灌输水银的措施。例如春秋战国时期的齐桓公，位于临淄（今山东省淄博市）的墓葬中，倾水银为池。
这就是说，在公元前7世纪或更早，中国人已经能够获取大量汞（俗称水银）。
汞在自然界中的分布量极小，被认为是稀有金属，常温下即可蒸发，提取工艺复杂。
那么，中国古人是从哪里、如何提取到大量水银呢？是否知道水银有剧毒？
古人发现水银的历程
远古时期，我们的祖先发现自然界有一种棕红色、色彩鲜艳的石头晶体。
古人把这种美丽天成的石头开采出来，作为观赏石，进而用作装饰性的颜料。
它就是大名鼎鼎的朱砂！
“朱”在古代指大红色，即深红色；“砂”指细碎的石头。因为把这种红色石头研磨成细碎的沙粒状乃至粉末，才便于使用。因为“丹”也指红色，因而它也叫丹砂。
古人把朱砂视为上天赐予的灵物，用它作为安神、定惊的药物。甚至把它作为能长生的灵丹妙药，炼丹术古籍中称它为“灵砂”。
距今约年的甘肃秦安大地湾遗址、河姆渡村遗址等地，出土的彩绘陶、木器等器物上，专家们发现了一种红色涂料，它就是朱砂。
人们还把朱砂用于美容化妆、工艺美术品等。
朱砂矿石的主要化学成分是硫化汞，也即它属于汞矿石。当然这是现代科学的说法。
古人从红色矿石中开采、提取朱砂的过程中，无意间发现它含有一种重质液体，呈闪亮的银白色，因而就叫它水银。
古人用什么方法提炼水银？
古籍记载，古人把朱砂进行煅烧，就可得到水银。
例如北宋时期官方编撰的《本草图经》中记载：
水银，《经》云出于丹砂者，乃是山石中采粗次朱砂，作炉置砂于中，下承以水，上覆以盎器，外加火煅养则烟飞于上，水银溜于下，其色小白浊。”
古人还给它取了很多别名：流珠、元珠、灵液、活宝、子明、元水等。
而且，古人发现生成的水银容易蒸发，不易收集，而且操作人员会发生中毒。
于是，就改用密闭方式制作，密闭在竹筒中或者罐中，便于保存。
古人把水银用于何处呢？
古人把这种神奇的石头提取物视为上天赐予的神物，就把它用作药物。
例如长沙马王堆汉墓出土的帛书中的《五十二药方》，抄写年代在秦汉之际，其中有几个药方就应用了水银。例如用水银、雄黄混合，治疗疥疮等。
后世的很多医学书籍都记载了水银的药用价值，当然也注明了它的毒性。
秦始皇陵墓中的大量水银来自何处？
朱砂矿石，主要产于湖南、贵州、云南一带，尤其是辰州（今湖南西部）的以质好量大而出名，“辰砂”之名由此而来。
但是在古代，西北、西南某些地区也有大量出产。换句话说，有贡矿的地方就可以提炼出朱砂和水银。
例如司马迁在《史记·货殖列传》中记载：
巴寡妇清，其先得丹穴，而擅其利数世，家亦不訾。清，寡妇也，能守其业，用财自卫，不见侵犯。秦皇帝以为贞妇而客之，为筑女怀清台。清穷乡寡妇，礼抗万乘，名显天下。”
这段话的大意是，秦国巴郡也就是今天的今重庆和四川东部一带，有个寡妇名叫清。她的家族拥有一处丹砂矿，几代人靠此赚钱。寡妇清继承了这个产业，不断扩大经营，还花钱组建了一支武装力量来保护财产。秦始皇获知她自立自强的事迹后，非常敬佩，给予很高的礼遇，还下令在她家乡建造了一座“女怀清台”褒扬她，名扬天下。
上世纪50年代进行矿业普查时，科技人员在陕西省旬阳县的青铜沟一带，也就是古巴国范围，探明汞储量达到1.74万吨。在这里发现了秦汉时期的建筑遗址，还有古代的众多矿洞和开采遗迹。
北宋时期的《本草图经》中记载：
水银……至于西羌来者，彼人亦云如此烧煅。但其山中所生极多，至于一山自拆裂，人采得砂石，皆大块如升斗，碎之乃可烧煅，故西来水银极多于南方者。”
西羌指今天的甘肃、青海一带。这段话说了，产自西羌的水银多于南方所产。
秦始皇是建立了统一的中央集权国家，作为千古一帝，他建造规模宏大的帝陵，必然会向全国征集物料。那么从湖南、贵州、云南一带调集水银很正常。
而且，秦始皇陵墓位于陕西省西安市，那么按照就近原则，从古巴国地区、西羌调集水银更便利。
在产量、技术有保障的情况下，秦始皇陵墓分布大量水银也就不是难题了。
那么，为什么秦始皇陵墓中要用这种措施？
据推测有几个原因：模仿社稷江山的山川河流，出于个人精神信仰，防盗墓。
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