多部电影都有这么一幅恐怖场景：一个头戴道冠的道长，手仗宝剑，开始念念有词，然后一群头贴黄符、身穿清朝官服的僵尸，便乖乖地排成一个列队。随着摇铃一响，僵尸们就会此起彼伏地跳跃前进，这里的原型就是湘西赶尸。
湘西赶尸的最早传说是从远古的黄帝蚩尤大战开始的。苗族祖先蚩尤在黄河流域，与中原部落首领黄帝，进行了一场旷世持久的大战，当时尸横遍野。蚩尤就对他的军师说，咱得想办法让战死的兄弟回归故乡。于是军师便开始“做法”，让原本瘫死在地上的苗族战士们全部立起来，跟在蚩尤后面往南走。
苗族人赶尸倒是确有其事。历史文物研究者沈从文，就曾在自己的作品中记述过赶尸一事：
经过辰州(今沅陵)，那地方出辰砂，且有人会赶尸。若眼福好，必有机会看到一群死尸在公路上行走，汽车近身时，还知道避让在路旁，完全同活人一样。
年，两个解放军在湘西的荒山野岭里，就曾遇见过一个摇着摄魂铃，指挥着几个僵尸行走的人。放在平常人怕晦气，肯定是会避开的，可是解放军担心是敌对分子在故弄玄虚搞破坏活动，就一路跟了上去。他们最终发现是其实是师徒几人，轮流背着死尸行走。
还有一个叫田铁武的人，自称是湘西最后一位赶尸匠，他曾多次接受媒体采访，也上过若干次电视节目。但当谈到赶尸的秘诀时，他不是顾左右而言他，就是故弄玄虚，不得要领。
对于到底如何赶尸的问题，也有各种各样的猜测，有靠谱的也有不靠谱的。比如有人说用两根竹杆搭在尸体腋下，外面罩上宽大的衣服，前后由两个人抬着，竹杆一颤动，就有了上下跳动的感觉。但如果从物理学上来说，这是行不通的。别说一串尸体的重量活人承担不起，光尸体的重量就足以把上肢与腋下拉断。
还有说是下面是人背着走的，路途近了也算说得过去，但如果长途跋涉，难度也很大。
有的说赶尸人接受委托之后，将尸首运到自已的窝点，把头颅和四肢分解后，躯干部分偷偷埋掉，然后只把前一部分用苗药和丹砂进行防腐处理，装进背篓，临到家乡附近，再在专门的赶尸客栈，用竹木搭起身架，安上头及四脚，穿上尸服，解到客户家以后，亲自装殓。
这其中的几个环节，一是起尸和落尸时都不允许有外人围观，二是昼驻夜行，三是有专门的赶尸客栈，都是为了避人耳目。也为了提高其神秘性，提高职业的门槛和收入。
但最靠谱的说法，来自于一位在湘西土家族苗族自治州凤凰县的苗族文化学者，他的名字叫吴曦云。他认为，从苗族宗教信仰的角度来考查，真正的湘西赶尸可能并不存在。因为苗族崇拜祖先，只打理人的生前，不怎么在意人的死后之事。也不相信地狱轮回之说，向来是不重葬的。现代苗族的丧葬仪式，多是受了汉俗的影响而已。
除了最早的蚩尤赶尸传说以外，直到清朝中期以后，才出现了赶尸活动。其实是，当时的不法分子，为了方便走私、贩毒、倒卖文物或紧俏物资，而组成赶尸队。借着赶尸的名头来唬人，加上人们不愿遇到晦气的原因，就连官兵都不愿靠近。无论是尸体走路、还是摇铃、黄纸符等，都是掩人耳目的障眼法。整个赶尸过程，一具真的尸体都没有，全是由活人装的，乃是一场彻头彻尾的骗局。
从逻辑上分析，笔者也不太相信赶尸。因为交通和信息不便，客死异乡后，谁知道尸体的老家，就算临死前说了，赶尸人也不知道，弄它回家一定拿到钱。没有够足的防腐技术，死两天就腐烂散架了。如果只是晚上行走，更延长了运输时间，总之是风险很大而又没啥保障的事，当时贩运私盐或鸦片的说法更合理。
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