赶尸匠在港台电影里经常见到，一直以为那是导演编造出来的“僵尸”桥段，但其实在中国古代湘西地区，就有这样一种职业—“赶尸匠”，直到新中国成立后才逐渐消失。赶尸匠应雇主之邀，将在外地死去的亲人运回故里安葬，因古时湘西交通极为不便，普通百姓又付不起昂贵的车马费用，就请赶尸匠帮忙运送死者。
这样一种特殊的职业，关于它的传说由来已久。相传上古年间，苗族的祖先蚩尤率兵在黄河边与黄帝、炎帝部落展开决战，尸横遍野，血流成河。蚩尤看着阵亡将士的尸体不忍遗弃，他的军师就找人装扮成蚩尤的模样，站在阵亡将士的尸首面前，念动咒语，原本躺在地上的尸体一下子都站了起来，默默紧随，军师在后面压阵，使得阵亡将士的尸骨回到故里并得到安葬。这是最早的关于湘西赶尸的古老的传说。
并不是所有人都能做赶尸匠，必须具备一定的条件：
1、长相丑陋。一方面，赶尸匠每天与尸体打交道，丑陋的面容可以起到震慑作用。
另一方面，赶尸行业有其独特的行业机密，穷人家的孩子才会来做赶尸匠，再加上长相丑陋，不容易娶妻生子，这样就能更好地保守行业机密。
2、身强体壮。要求男性年满16岁，身材偏矮，骨骼健硕、肌肉发达，能一口气负重百斤，行走百里山路。这是因为赶尸匠有时还要背着尸体走路。
3、胆子要大。做这种领着一串尸体日夜赶路的行当，没有胆量肯定是不行的。如何测试胆量呢？师父会将一片做过记号的树叶放在深山乱葬岗的一个坟头上，徒弟须在深夜只身一人，不带任何照明工具把树叶取回，才算胆量合格。
4、方向感强。赶尸匠要是辨不清方向，领着一串死尸迷了路，最后再找不到死者的故乡，那就闹出大笑话了。
赶尸匠将朱砂和苗药涂抹在死者的脑门、背膛、心窝、左右手心、脚心等七处，每处以一道神符压住，相传这些部位是七窍出入之所，要用朱砂神符封住死者的七魄。
之后，再将朱砂和苗药塞入死者的耳、鼻、口中，再以神符堵住。因为耳鼻口是三魂出入之所，这样可将三魂留在死者体内。最后，还要在死者脖子上敷满朱砂和苗药并贴上神符，再给死者戴上斗笠。然后念动咒语，尸体便会应声站起，追随着赶尸匠的锣声上路。
世上真的有如此神奇的咒语吗？年中央电视台《走近科学》栏目就报道过相关的赶尸文化。至于那些咒语是否真的灵验，随着赶尸匠行业的失传，已经无从考证，但对于朱砂和苗药的应用来看，能够保持尸体一段时间内不腐，是比较可信的。
那么，尸体为什么能“自己行走”呢？
通常来说，赶尸匠的技术分为三个等级，一等叫“行尸”，二等叫“分尸”，三等叫“背尸”。就其技术含金量来说，一等和二等，即“行尸和分尸”的技术含量最高，“背尸”的技术无法与前两者相比，只需要有力气就行了。
所谓“行尸”，如同在港台片中见过的那样，尸体是双手前伸，双脚蹦起来行走。事实上，并不是尸体会走，而是赶尸匠使用独特的苗药，使尸体的腿部关节不至于过分僵硬，然后在尸体的腋下连带两个手臂绑在两根竹竿上，两腿中间也绑上一根由赶尸匠牵着的竹竿，前后两个赶尸匠扛起竹竿，尸体自然被托立而起且双脚貌似沾地，赶尸匠边走边扯动绑在尸体脚上的竹竿，随着肩上竹竿的忽悠抖动，加上人们纷纷避让不敢上前，远远看上去尸体就如同蹦着走一样。“行尸”能够既快速且完整的地将尸体运到目的地，因此是收费最高的。
而“分尸”法其实是一种偷工减料的方法，但需要更高的技术含量，就是把尸体肢解，留下头颅、肩膀、手臂和完整的胸腔，然后由一个身材矮小的赶尸匠钻进掏空内脏的尸体胸腔里，把自己和尸体的胸腔紧密捆绑，再穿上袍子、尸头戴上斗笠，跟着前面的赶尸匠走路，因为是钻进胸腔里，自己看不到路，全凭领头赶尸匠的锣声信号踏出步点。而掏出的内脏，连同身体其他部位一起，用苗族特有的草药制成的防腐药水，浸泡之后放在背篓里，由负责在后面押运的的赶尸匠背着。
著名的苗族作家沈从文，在早期的一篇文章中写道：“经过辰州（今沅陵），那地方出辰砂（朱砂），且有人会赶尸。若眼福好，必有机会看到一群死尸在公路上行走，汽车近身时，还知道避让在路旁，完全同活人一样。”其实有这样的描述也不奇怪，因为行走的不是尸体，而是套着尸体的外壳走路的人。
用“分尸”法赶尸一般是贫穷的主家出不起太高的报酬，只要死者能够尽快回到故里，即使被分尸，也能接受，到了目的地再将各个脏器零件拼装缝合，也算尸骨完好地入土为安了。
“行尸和分尸”是各方面技术都过硬的赶尸匠才能做到的，首先是防腐技术朱砂和苗药的应用，尸体分解后的组装、缝合等，都需要一定的技术。而为了显示自己的赶尸专业性，他们通常日夜兼程，白天不怕见人，以显示赶尸技术的高超。
而“背尸”最没有技术，也最见不得光，会砸了赶尸匠行业的招牌，即使收了雇主的银子，也不敢在白天赶路，只好凭力气赶夜路，赚点苦力钱。
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